“此乃我族中祖师像，”广西老汉说，“近年来邻村祖师像频频失踪，我们早已留意，这厮十日前乘着新年热闹，竟从我村供奉祖师的洞中偷去两尊像，欺我族民，辱我祖师，小子，你怎么评断？”说完，老汉又继续捋弄胡子，凝视坐在地上的司徒彻。

司徒彻焦急地看着石像，情知夺不回来，满脸悲愤不已。

“这位镖师，”阿瑞郑重地说，“晚辈实在不明白，此物换不了半两银子，怎么会令你家破人亡？”

“有人逼我运镖的，”司徒彻悲愤地说，“京城中有间『广胜镖局』不肯接镖，便『有人』诬告说制造兵器，说与闯贼合同一气，被朝廷冠上谋反之罪，全家操斩！若我不从，也会落得同样下场！”

“你说的闯贼，是指李自成吗？”广西老汉问。

司徒彻点点头：“而今京城上下全都怕李自成怕得要死，南有李自成、北有清人、西有张献忠，还有大大小小如翻江龙、冲天鹏、双珠豹之类的盗匪。在这种风声鹤唳的时刻，当年皇上连保国安民的大将也宰得下手，何况我们这等小民？只消有人密告你谋反，你就是谋反了！”

张献忠四年前大闹四川，杀人如麻，几个月前又屠杀湖南，接着顺势南下攻打江西、广东诸县，广东各县大为震动，南韶官民更是举城而逃，没想到，张献忠忽然掉头而去，改成朝四川方向攻打过去了。

后来才知道，张献忠是畏惧当时正进驻武昌的明朝大将左良玉，因为左良玉曾在玛瑙山把他打得很惨，因此临时改变计划，这一改变，造成四川三百万生灵涂炭，此是后话。

广西老汉若有所思地说：“张献忠逼近广西时，我们也人心惶惶，不过话归正题，我族祖师像为族中重宝，但对外人并无价值，到底会有什么人想要偷取？”

“我委实不知。”司徒彻大力摇首。

“阿瑞！”一旁炒菜的厨房二手又叫嚷了，“这些人在厨房唠叨不休个什么劲？叫他们出去！”

阿瑞道了声是，对老汉和镖师揖手道：“两位前辈好说话，请回外头上坐。”

广西老汉站起身来：“小子，这祖师像你打算怎么处理？”

“我让这位前辈拿着。”阿瑞将祖师像用厚布包好，交到司徒彻手上。司徒彻惊疑不定，不敢相信地捧着祖师像。

广西老汉心中了然，微笑着点头，瞟了一眼外头的大堂，大堂已经在他们对话之间收拾干净，一味堂的工作效率果然够快，那长得胖胖的老板在客人之前穿梭，就像没发生过事儿一般。

毕竟佛山之地尚武，可说是近乎家家习武，所以这等武斗之事不足为奇。

广西老汉寻找一同来的伙伴，发现其余两位广西汉子也已找了座位坐下，一人守着一位镖师，一边注意广西老汉的动作，等候他的指示。

“司徒师傅，我有一个两全其美的想法，”广西老汉用江湖上的礼节称呼他，“我们到外头坐坐，你看如何？”

司徒彻狐疑地看了他一眼，不知这老汉葫芦里卖的是啥药，但他情知无法逃出老汉的手掌心，只好见一步行一步。

阿瑞看事情有了个结果，赶忙回到砧板旁，帮忙准备食材。

在马老师傅复苏以前，他们必须要将刚才弄垮了的一百多道菜重新完成。

现在是晌午时刻，外场早已坐满了挑嘴的饕客，厨房二手龚师傅正疯狂地将菜肴一道道顺序完成，最令他懊恼的是那锅被打溅了的高汤，那是一味堂的特殊味道来源，而今他必须尽量模拟出马老师傅的味道，只望食客们不会吃得出其中的分别。

更令龚师傅头痛的是，午时正刻章员外便要来了，他订下的酒席尚未完成，尤其最重要的一道“蟹黄鱼翅”也被打翻了，那一道菜首先需将鱼翅水发，至少需要四个时辰来焖煮和洗净。

眼看还剩不到一刻钟的时间了，龚师傅只望章员外忽然取消酒席，不管是临时有事、生病在家，甚至骑马跌倒也好。

这“员外”二字，本来是指“正员以外”的官员，乃可以用钱捐来的名分，所以一般上都是有钱有势的豪绅，因此民间也将地方土豪称为员外。

这章员外是个铁商，专营冶铁，数年前在冶铁业发达的佛山崛起，经营有方，但天底下的大生意没有干净的，因此广东商人亦官亦商，不勾结官员的，也没有活得下去的。

今天章员外请客，点的尽是一味堂绝顶菜色，想来宴请的必是大官，只不知是什么来头的官？

龚师傅要是没将菜做好，不但坏了一味堂的声誉，也坏了章员外的好事，想到这点，龚师傅的压力更大，额头挤出的汗珠也更大颗了。

左右两难之际，他还不忘腾出思绪，跟阿瑞说几句话：“阿瑞。”

“龚师傅。”阿瑞回道。他正忙着为食材加工，手上飞快地运着菜刀，将猪肉用平刀一拉，切成一张张薄得透明的肉片。

“你忘了当初为何会到一味堂的吗？”龚师傅将鸡球捞起，交给一位学徒装盘，另一位帮他洗锅，他则马上接手另一道菜，猪油在火热的锅中沙沙熔开，他抛下一小撮蒜米，蒜米便在热油中吵闹不休。

“我不敢忘。”阿瑞小声说。

“马老师傅告诫过你，江湖闲事别再去管了，”龚师傅说，“你还年轻，好打抱不平，会误以为此天下舍我其谁，要知这是多少江湖客丧命的原因。”

“龚师傅，我有不好的兆头。”

“已经够不好了，还有更不好的吗？”在言谈之间，龚师傅又将一道菜炒好，让跑堂端出去了，“总之，莫强出头，将你过去拳脚功夫化成做菜功夫，造福老饕吧！”

阿瑞默不作声，心里还是忍不住想注意外头的动静，想着不知那广西人怎么样了？

那广西老汉的打扮有些迥异，不似他见过的广西穿着，他记得以前师父曾经提过这类人，如果没错的话，那老汉是一位族中的傩巫，巫师专门负责人神之间的沟通，有人来将祖师神像偷走，巫师们又怎会放过这些人呢？

只是令人不明白的是，什么人会想要拥有这种粗糙的神像呢？

“龚师傅！”厨房门口传来的爽朗叫声，打断了阿瑞的思绪，是一味堂的老板走进来了，“章员外的轿子已经在一条街外了，你有几成把握？”

“老板！”龚师傅头也不回，只管做菜，“蟹黄鱼翅是不行的了！其他九道逐一上菜，稳稳当当！”

老板笑咪咪地说：“那我只好拿出最上等的好酒，向章员外赔罪了。”

老板正要退出去，忽然又回头道：“对了，章员外后头还有一批人马，全都红衣锦袍，眼看是官门中人，还打着旗号。”

官门中人是预料中事。“什么旗号？”

“是东厂的太监，还有锦衣卫。”

龚师傅一听，手上的锅铲顿时停了下来：“章员外要请的是那些人吗？”

阿瑞感到龚师傅四周的空气在剎那间寒了下来，甚至他的手依稀还有些颤抖。

“我已经事先告诉你了，”老板说，“你自己要注意好自己哦。”

“我不会亏待一味堂的。”龚师傅平定了呼吸，又专心炒起菜来了。

老板将肩上的抹布两侧拉齐，边点头边走了出去。

老板离开之后，阿瑞试探性地问龚师傅说︰“东厂太监到这么远的地方来干什么？”太监被派来地方收税，被称为提督太监的，还是常事，但专门捉拿人犯的东厂也驾临此南疆之地，就不算寻常了。

“不会有好事。”龚师傅抿着嘴唇，呢喃道，“绝不会有好事。”